Una fórmula sencilla para cambiar nuestro comportamiento

—¡Vaya! ¿Qué estás haciendo? —pregunté horrorizado.

Acababa de entrar en la habitación de mi hija mientras ella trabajaba en un proyecto de ciencias. Normalmente, me habría alegrado ver algo así. Pero esta vez, su proyecto implicaba arena. Mucha arena. Y, aunque había puesto algo de plástico debajo de su zona de trabajo, no era ni de lejos suficiente. La arena se estaba esparciendo por nuestros pisos recién renovados.

Mi hija, que notó inmediatamente mi disgusto, empezó a defenderse.

—¡Puse plástico! —respondió enfadada.

Yo respondí aún más enfadado:

—¡Pero la arena se está metiendo por todas partes!

—¿Dónde se supone que debo hacerlo si no? —gritó ella.

¿Por qué no admite cuando ha hecho algo mal?, pensé para mis adentros. Sentí miedo, proyectándome hacia el futuro: ¿Cómo sería su vida si no fuera capaz de asumir sus errores?

Mi miedo se tradujo en más ira, esta vez sobre lo importante que era para ella admitir los errores, y entramos en una espiral. Ella dijo algo que me pareció una falta de respeto y yo alcé la voz. Ella acabó con un ataque de llanto.

Ojalá pudiera decir que esto nunca había pasado antes. Pero mi hija y yo estábamos en un baile; uno que, desafortunadamente, ya hemos bailado antes. Y es previsiblemente doloroso; inevitablemente, ambos terminamos sintiéndonos fatal.

Este no es solo un baile de padres e hijos. A menudo veo a líderes y gerentes caer en espirales predecibles con sus empleados. Por lo general, comienza con expectativas no cumplidas ("¿en qué estabas pensando?") y termina en ira, frustración, tristeza y pérdida de confianza por ambas partes. Quizás no haya llanto. Pero sí su equivalente profesional.

Siempre tiendo a preguntarme: ¿Por qué reacciono como lo hago? La respuesta es una complicada fusión de razones que incluyen el amor por mi hija, mi deseo de enseñarle, mi baja tolerancia al desorden, mi necesidad de tener el control, mi anhelo de que tenga éxito, y la lista continúa.

Pero en realidad no importa.

Porque saber por qué actúo de cierta manera no cambia mi comportamiento. Uno pensaría que sí. Debería. Pero no lo hace.

La pregunta que realmente importa, la pregunta difícil, es: ¿cómo cambio?

Primero, necesito una mejor manera de responder a mi hija. Para esto, acudí a mi esposa, Eleanor, que es una verdadera maestra. Le pregunté cómo debería haberlo manejado.

—Cariño —dijo ella, interpretando mi papel en la conversación con mi hija—, hay mucha arena aquí y tenemos que limpiarla antes de que estropee los pisos, ¿cómo puedo ayudar?

Sencillo y eficaz:

1. Identificar el problema.
2. Indicar qué tiene que suceder.
3. Ofrecer ayuda.

Es una gran manera de manejarlo. Piensa en cualquier problema que enfrentes con alguien en el trabajo. No sugiero que empieces la conversación con "Cariño", pero el resto es aplicable.

Vi a un gerente enfadarse con un subordinado directo (le llamaremos Fred) por una presentación descuidada y poco clara que hizo. El gerente tenía razón —la presentación era confusa— pero la forma en que respondió dañó la confianza del empleado y el siguiente esfuerzo de Fred no fue mucho mejor. En su lugar, podría haber intentado esto:

"Fred, esta presentación expone seis puntos en lugar de uno o dos. Me deja confundido. Necesita ser más breve, ir más al grano y tener un aspecto más profesional. ¿Ayudaría si hablamos del punto al que estás tratando de llegar?".

Sin frustración. Ni siquiera decepción. Solo claridad y apoyo.

En otra ocasión, vi cómo un director general (CEO) se molestaba con sus subordinados directos por presentar planes que no reflejaban los compromisos presupuestarios que habían hecho. Su emoción era comprensible. Incluso apropiada. Pero no útil. Una alternativa podría haber sido:

"Equipo, estos planes no reflejan las cifras presupuestarias que acordamos. Esas cifras no son negociables. Si quieren, pueden decirme dónde se están atascando y podemos buscar soluciones juntos".

Identificar el problema. Indicar qué tiene que suceder. Ofrecer ayuda. Sencillo, ¿verdad?

Pero —y esta es la parte extraña— en mi situación, fui incapaz de hacerlo. Al pensar en ello, me di cuenta de mi impedimento.

No se sentía auténtico.

Creo firmemente en liderar y vivir con autenticidad. Y yo estaba enfadado y preocupado por el futuro de mi hija. Así que responder con calma, en ese momento, representaba una desconexión entre cómo me sentía y cómo actuaba. Eso es inauténtico.

Y ahí fue cuando me di cuenta: Aprender —por definición— se sentirá siempre inauténtico.

Practicar un nuevo comportamiento, mostrarse de una nueva manera o actuar de forma diferente, se siente inauténtico. Cambiar un baile que se ha bailado muchas veces antes nunca se sentirá natural. Se sentirá incómodo, falso, como si estuviéramos fingiendo. El gestor de fondos estaba enfadado, el CEO estaba molesto. No expresar esas emociones se siente falso.

Pero es mucho más inteligente, es más probable que enseñe compasivamente a quienes nos rodean, y es un mejor enfoque para lograr que reviertan sus comportamientos ineficaces.

Si queremos aprender, tenemos que tolerar la sensación de inautenticidad el tiempo suficiente para integrar la nueva forma de ser. El tiempo suficiente para que la nueva forma de ser se sienta natural. Lo cual, si la nueva forma de ser funciona, sucede antes de lo que uno piensa.

Ayer, mi hija estaba haciendo los deberes tarde por la noche y tuve que pedirle que trabajara en el comedor en lugar de en su dormitorio porque su hermana pequeña necesitaba irse a dormir.

Pero, antes de hacerlo, hice una pausa. Empaticé con las dificultades que sentiría al pedirle que saliera de su habitación por su hermana. Al pedirle que hiciera sus difíciles deberes en un lugar que no era tan cómodo.

—Cariño —le dije—, tu hermana necesita irse a dormir y tenemos que pasarte al comedor. ¿Cómo puedo ayudar?

Identificar el problema, indicar qué tiene que suceder y ofrecer ayuda.

Se sintió raro. Como si estuviera siendo demasiado atento. Falso.

Pero funcionó.

Después de ayudarla a mudarse, volvió rápidamente a su trabajo.

Luego, mientras salía, la oí decir: "¿Papá?". Me detuve en la puerta y la miré. "Gracias", dijo, sin levantar la vista de su libro.