Una de las mejores ideas sobre lo que significa la verdadera productividad en el siglo XXI se remonta a 1890. En su libro The Principles of Psychology, Vol.1, William James escribió una afirmación sencilla pero llena de significado: "Mi experiencia es aquello a lo que accedo a prestar atención".

Tu atención determina las experiencias que tienes, y las experiencias que tienes determinan la vida que vives. O dicho de otro modo: debes controlar tu atención para controlar tu vida. Hoy en día, en un mundo en el que se mezclan tantas experiencias -en el que podemos trabajar desde casa (o desde el tren, el avión o la playa), ver a nuestros hijos en una cámara desde el trabajo, y la distracción está siempre al alcance de la mano-, ¿ha sido esto más cierto que nunca?

Gestión de la Atención
Para ser productivos de forma constante y gestionar mejor el estrés, debemos reforzar nuestras habilidades de gestión de la atención.

La gestión de la atención es la práctica de controlar las distracciones, estar presente en el momento, encontrar la fluidez y maximizar la concentración para poder dar rienda suelta a nuestro genio. Se trata de ser intencional en lugar de reactivo. Es la capacidad de reconocer cuándo te están robando la atención (o tiene el potencial de hacerlo) y de mantenerla centrada en las actividades que elijas. En lugar de permitir que las distracciones te hagan descarrilar, tú eliges hacia dónde dirigir tu atención en cada momento, basándote en la comprensión de tus prioridades y objetivos.

Una mejor gestión de la atención conduce a una mayor productividad, pero es mucho más que tachar cosas de una lista de tareas pendientes. El resultado final es la capacidad de crear una vida de elección, en torno a las cosas que son importantes para ti. Es algo más que centrarse. Se trata de recuperar el control sobre tu tiempo y tus prioridades.

Aspiraciones vs Experiencias
Los líderes con los que trabajo me dicen: "Creo en el poder de la tutoría y el entrenamiento de los miembros de mi equipo. Lo más importante que puedo hacer como líder es apoyarles y fomentar su crecimiento. Así es como marco la diferencia, y es lo que me da satisfacción en el trabajo".

Pero más adelante en nuestra conversación, escucho cómo transcurren realmente sus días: "Dedico gran parte de mi tiempo al correo electrónico y a apagar fuegos. Empecé el año con un plan de coaching para mi equipo, pero se ha quedado en el camino por todo lo que está pasando. Mis sesiones individuales con los miembros del equipo no son tan frecuentes como me gustaría, y el contenido tiene demasiados 'árboles' y poco 'bosque'".

Aunque te veas como un apasionado defensor del coaching y la tutoría, no tendrás el impacto que te gustaría si tus acciones y experiencias no reflejan estos valores. Como dijo James, tu experiencia es lo que atiendes. Y tus experiencias se convierten en tu vida. Así que si tu atención sigue desviándose y el correo electrónico, las reuniones y la "extinción de incendios" consumen tus días, muy pronto habrán pasado semanas o meses y tu vida se llenará de las "experiencias" que en realidad nunca pretendiste tener.

Entonces, ¿por qué no tenemos las experiencias que queremos tener y creamos las vidas que más nos apetece llevar? ¿Por qué existe este doloroso abismo entre el yo al que aspiramos y cómo empleamos nuestro tiempo?

El hecho de que James reflexionara sobre este tema en el siglo XIX demuestra que llevamos mucho tiempo luchando contra el conflicto entre nuestros objetivos y valores y el atractivo de las distracciones. Pero, por supuesto, vivimos en un mundo con muchas más distracciones que las que existían en la década de 1890. Cuando publicó Los principios de la psicología, el teléfono era una novedad. Hoy en día, tenemos teléfonos conectados a Internet y otros dispositivos que están siempre con nosotros, proporcionando un volumen de información y comunicación que James no podría haber imaginado. Hay mucha más competencia por nuestra atención.

Volvamos al ejemplo de la tutoría y el coaching. Podrías empezar cada día con la intención de centrarte en el desarrollo de tu equipo. Pero esas intenciones pueden verse rápidamente arrastradas por la avalancha de exigencias que caracterizan nuestros días de trabajo.

En este frenético entorno de trabajo, conseguir las cosas que son más significativas para usted no sucede porque sí. No puedes dejarlo al azar. Tu ajetreado entorno te presenta cada día una elección tras otra sobre a qué vas a prestar atención y cuáles van a ser tus experiencias.

Elegir Deliberadamente a Qué se Presta Atención
Aquí es donde la gestión de la atención ofrece una solución. Es un enfoque deliberado que te devuelve el control. Practicar la gestión de la atención significa luchar contra las distracciones y crear oportunidades a lo largo del día para apoyar tus prioridades. En primer lugar, controla los factores externos:

• Controla tu tecnología. Recuerda que está a tu servicio, no al revés. Decide tomar el control desactivando el correo electrónico y las notificaciones "push", diseñadas específicamente para robar tu atención. Esto te permitirá dedicar más tiempo a las tareas y actividades que tú elijas. En la medida de lo posible, y especialmente cuando estés trabajando, mantén el teléfono en silencio y fuera de tu vista.
• Controla tu entorno. Establece límites con los demás, especialmente en un entorno de oficina abierta. Por ejemplo, utiliza auriculares o pon un cartel de "no molestar" cuando necesites concentrarte. Si eso no funciona, intenta ir a otra parte de la oficina o incluso a otra planta del edificio. Si las cosas van realmente mal, puedes intentar unirte a tus compañeros y designar un momento del día, o un día de la semana, como día "sin distracciones" para que todos trabajen concentrados.

Pero hay una verdad que se pasa por alto: nuestra productividad se resiente no sólo porque nos distraen las interrupciones externas, sino también porque nuestros propios cerebros, agotados por los frenéticos lugares de trabajo actuales, se convierten en una fuente de distracción en sí mismos.

Por ejemplo, el problema no es sólo que un correo electrónico interrumpa tu trabajo. Es también el hecho de que estar atado a la bandeja de entrada del correo electrónico te obliga a esperar una interrupción cada pocos minutos, lo que merma tu capacidad de atención. Entonces, tienes tanto miedo de olvidarte de hacer alguna pequeña tarea -como enviar un correo electrónico o reenviar un documento- que empiezas a hacerlo todo en cuanto se te ocurre; pero entonces acabas absorbido por tu desbordante bandeja de entrada antes de que te des cuenta. Además, saber que tienes un catálogo de todo el conocimiento del mundo al alcance de la mano -en términos de Internet en tu smartphone- hace que sea difícil sentirse cómodo en un estado de "no lo sé", y difícil evitar la tentación distractora de "averiguarlo ahora".

Así que también debes aprender a controlar los factores internos.

• Controla tu comportamiento. Aprovecha esos momentos en los que la tecnología está domesticada y el cartel de "no molestar" colgado para acostumbrarte a realizar una sola tarea: abre una sola ventana en la pantalla del ordenador y dedica toda tu atención a una sola tarea hasta completarla, o hasta un punto de parada designado. Haz pausas a lo largo del día en las que te alejes del ordenador. Intenta "desconectar" completamente (sin tecnología) durante al menos una hora o más, tan a menudo como puedas. Pruebe a hacerlo durante 15-20 minutos al principio; después, vaya aumentando hasta llegar a una hora, o incluso 90 minutos.
• Controla tus pensamientos. Para muchos de nosotros, éste es el hueso más duro de roer, por eso lo he dejado para el final. La mente está hecha para divagar. Practica para darte cuenta de cuándo tu mente se desvía en su propia dirección y guía suavemente tu atención hacia donde quieres. Si se te ocurre alguna pequeña tarea importante mientras estás concentrado, anótala en una libreta y vuelve a ella más tarde. Haz lo mismo con la información que quieras consultar en Internet.

Practicar la gestión de la atención no eliminará las distracciones de tu día a día. Pero a medida que empieces a reconocer cuándo te distraes y a desarrollar tu "músculo de la atención" mediante hábitos como los anteriores, empezarás a recuperar tu vida y a dedicar más tiempo a lo que es realmente importante para ti. No permitas que la distracción haga descarrilar tus aspiraciones e intenciones. En lugar de eso, controla tu atención para controlar tu vida.