Cuando tenía veintitantos años, me diagnosticaron un cáncer de estómago. Los médicos me operaron y me dijeron que esperara lo mejor. Volví a Japón, donde trabajaba, e intenté olvidarlo. Los tumores volvieron un año después, esta vez en el hígado. Tras una larga búsqueda, los cirujanos encontraron un nuevo procedimiento para extirparlos, pero yo sabía que, una vez más, quizá sólo fuera una solución temporal. Fui un desastre durante los seis meses siguientes. Lo más duro de mi enfermedad era la ansiedad constante por si volvía a aparecer.

Entonces conocí a un hombre que cambió mi perspectiva. El Dr. Derek Roger había pasado 30 años investigando por qué algunas personas en situaciones difíciles se agobian, mientras que otras perseveran. Me enseñó todo lo que había aprendido y, cuando empecé a aplicarlo, mi ansiedad disminuyó, aunque mi situación no cambió. De hecho, el cáncer reapareció hace unos cinco años y sigue relativamente estable en mi hígado. Pero ya no me preocupa. Derek se convirtió en mi mentor, y en los últimos 10 años hemos formado a miles de líderes para que superen su estrés.

El proceso empieza por entender que el estrés no lo causan otras personas o acontecimientos externos, sino tus reacciones ante ellos. En el lugar de trabajo, muchas personas culpan de sus altos niveles de ansiedad al jefe, al trabajo, a los plazos o a compromisos que compiten por su tiempo. Pero los compañeros que se enfrentan a los mismos retos lo hacen sin estrés. Derek y yo conocemos a menudo a ejecutivos que tienen altos niveles de presión, pero bajos niveles de estrés, y viceversa.

La presión no es estrés. Pero la primera se convierte en el segundo cuando se añade un ingrediente: la rumiación, la tendencia a repensar continuamente acontecimientos pasados o futuros, al tiempo que se atribuyen emociones negativas a esos pensamientos. Por supuesto, los líderes deben practicar la reflexión -planificar el futuro o revisar las lecciones del pasado-, pero se trata de un proceso analítico y a corto plazo, con consecuencias positivas. La rumiación es continua y destructiva, y merma la salud, la productividad y el bienestar. Los preocupones crónicos muestran una mayor incidencia de problemas coronarios y un funcionamiento inmunitario deprimido. Pensar en el pasado o en el futuro también nos aleja del presente y nos incapacita para completar el trabajo que tenemos entre manos. Si se pregunta a los rumiantes cómo se sienten, ninguno dirá "feliz". La mayoría se sienten desgraciados.

Para acabar con este hábito que induce al estrés, Derek y yo recomendamos cuatro pasos:

Despertar. La gente pasa la mayor parte del día en un estado llamado "sueño de vigilia". Es cuando entras en el aparcamiento de la oficina pero no recuerdas el camino hasta allí, o cuando alguien en una reunión te pide tu opinión pero te has perdido los últimos minutos de conversación. Como toda rumiación se produce durante este estado, el primer paso es salir de él. Puedes hacerlo físicamente: Ponte de pie o siéntate, aplaude y mueve el cuerpo. O puedes hacerlo mentalmente: Conecta con tus sentidos notando lo que oyes, ves, hueles, saboreas y sientes. La idea es volver a conectar con el mundo.

Controla tu atención. Cuando rumias, tu atención queda atrapada en un bucle improductivo, como un hámster en una rueda. Tienes que redirigirla hacia áreas en las que puedas emprender acciones útiles. He aquí un ejercicio que recomendamos a los ejecutivos: Dibuja un círculo en una hoja y escribe dentro de él todas las cosas que puedes controlar o sobre las que puedes influir, y fuera de él todas las que no puedes. Recuérdate a ti mismo que puedes preocuparte por las externalidades -tu trabajo, tu equipo, tu familia- sin preocuparte por ellas.

Poner las cosas en perspectiva. Los rumiantes tienden a la catástrofe, pero los líderes resilientes mantienen las cosas en perspectiva para sí mismos y para sus equipos. Decimos a la gente que pruebe tres técnicas: contrastar (comparar un estrés pasado con el actual, por ejemplo, una enfermedad grave frente a una venta perdida), cuestionar (preguntarse "¿Cuánto importará esto dentro de tres años?" y "¿Qué es lo peor que podría pasar?" y "¿Cómo sobreviviría?") y replantear (mirar el reto desde un nuevo ángulo: "¿Qué oportunidad hay en esta situación que yo aún no haya visto?" o incluso "¿Qué tiene de divertido esta situación?").

Soltar. El último paso suele ser el más difícil. Si fuera fácil dejarlo ir, ya lo habríamos hecho. Hay tres técnicas que nos ayudan. La primera es la aceptación: Reconocer que, nos guste o no la situación, es como es. La segunda es aprender la lección. Tu cerebro repasará los acontecimientos hasta que sienta que has obtenido algo de ellos, así que pregúntate: "¿Qué he aprendido de esta experiencia?". La tercera es la acción. A veces, la verdadera solución no es relajarse, sino hacer algo al respecto. Pregúntate: "¿Qué acción es necesaria en este caso?

Mientras luchaba contra el cáncer, tardé un par de años en entrenarme para seguir estos pasos. Pero al final funcionó. Mis niveles de estrés bajaron, mi salud mejoró y mi carrera despegó. Y lo que es más alentador, descubrí que todo lo que Derek me había enseñado podía enseñárselo a los demás, con resultados similares.